En sterk syre er definert som en syre som gjennomgår fullstendig ionisering i en vandig løsning (med polyprotiske syrer, for eksempel svovelsyre, som bemerkelsesverdige unntak). Alternativt, når den forstås gjennom konseptet surhetskonstanter, er en sterk syre definert som en med en pKa-verdi på mindre enn 1,74. Denne verdien antyder at under standardbetingelser er konsentrasjonen av hydrogenioner ekvivalent med konsentrasjonen av syren tilsatt løsningen.
De fleste sterke syrer er etsende; det finnes imidlertid unntak. For eksempel er karbonsyre (H(CHB11Cl11))-en type supersyre-en million ganger surere enn svovelsyre, men den er fullstendig ikke-etsende. Omvendt er flussyre (HF)-klassifisert som en svak syre-meget etsende. Den er i stand til å løse opp de aller fleste metalloksider-inkludert glass-så vel som alle metaller med unntak av iridium.
Den kjemiske ligningen som representerer den fullstendige dissosiasjonen av en sterk syre i en vandig løsning er som følger: HA(aq) + H2O(l) → H3O+(aq) + A⁻(aq)
Generelt dissosieres ikke syrer fullstendig i vann; følgelig er reaksjonene deres typisk representert som kjemiske likevekter snarere enn som fullstendige reaksjoner. Svake syrer er per definisjon de som ikke gjennomgår fullstendig dissosiasjon. Å bruke surhetskonstanter for å skille mellom sterke og svake syrer er ikke alltid enkelt (da de numeriske forskjellene kan være vanskelige å tolke eller virke subtile); Derfor er det ofte en mer logisk tilnærming å bruke kjemiske ligninger for å skille mellom de to kategoriene.
Siden sterke syrer gjennomgår fullstendig dissosiasjon i vandige løsninger, er konsentrasjonen av hydrogenioner i vannet ekvivalent med startkonsentrasjonen av syren som er introdusert i løsningen: [HA]=[H⁺]=[A⁻]; pH=-log[H⁺]
