Estere syntetiseres først og fremst gjennom direkte reaksjon av karboksylsyrer med alkoholer (forestring):
Denne reaksjonen går veldig sakte ved romtemperatur, men kan akselereres betydelig gjennom syrekatalyse. Den underliggende mekanismen kan enkelt huskes ved å bruke mnemonikken "syren mister hydroksylgruppen, mens alkoholen mister hydrogenatomet". Forestring er en reversibel reaksjon; for å øke utbyttet av esterproduktet, blir teknikker som azeotropisk destillasjon eller tilsetning av dehydratiseringsmidler vanligvis benyttet for å fjerne vannet som dannes under reaksjonen. Alternativt kan et overskudd av enten syren eller alkoholen tilsettes under reaksjonen for å forskyve likevekten mot dannelsen av produkter. Estere kan også syntetiseres ved å reagere acylhalogenider eller syreanhydrider med alkoholer, eller ved å reagere karboksylatsalter med haloalkaner.
Haloalkaner kan syntetiseres fra hydrogenhalogenider (oksygen-frie syrer) og alkoholer; omvendt kan de gjennomgå hydrolyse for å regenerere hydrogenhalogenider og alkoholer. Derfor kan haloalkaner til en viss grad betraktes som estere av oksygen-frie syrer.
